Herkunft, Jugend & Karriere

Petronius Maximus wurde 396 n.Chr. geboren. Mehr ist über seine Abstammung nicht bekannt. Um Das Jahr 415 diente er als tribunus et notarius (kaiserlicher Schriftführer). Ab 416 bis 419 bekleidete er das Amt eines comes sacrarum largitionum (Finanzminister).

Auch die Spitze der Verwaltung blieb ihm nicht verschlossen, denn er hatte das Amt eines Prätorianerpräfekten von Italien zwei oder drei Mal inne. Dazwischen bekleidete er 420 bis 421 sowie 433 die städtische Präfektur in Rom und schaffte es 433 und 443 in den Konsulat. Als einflussreicher Senator (ab 445 im Rang eines patricius (von Konstantin eingeführter persönlicher Ehrentitel)) und durch politische Einflussnahme (454 vermutlich Beteiligung am Sturz des Aetius), schaffte er sich ein grosses Privatvermögen. Seinen Reichtum zeigte er unter anderem durch den Bau eines Forums in Rom.

Mit der Ermordung von Valentinianus III. im Jahre 455 endete die theodosianische Dynastie im Westen. Da es nicht nur keinen designierten Thronerben gab, sondern auch die zur Verfügung stehenden Heerführer in keinster Weise von Volk und Senat für das Kaiseramt akzeptiert worden wären, entstand für kurze Zeit ein Machtvakuum für eine Position ohne eigentliche Macht. Trotz dieser Erkenntnis war niemand gewillt auch nur daran zu denken, das Kaiseramt abzuschaffen.